十九世纪的巴黎,贫困的冉·阿让(Jean Gabin 饰)因偷一块面包被判处十九年苦役。出狱后,走投无路的他被好心的主教(René Fleur 饰)收留过夜,却偷走了主教的银器。被警察抓获时,主教谎称银器是送给他的,救了冉·阿让一命,并使他得到感化,从此改头换面,化名重新开始生活。十年过去,冉·阿让通过努力成为成功的商人并当上市长。得知妓女芳汀的悲惨遭遇后,他承担起照顾她私生女儿柯赛特的责任。然而,多年后,他重遇以前缉拿他的警长沙威(Bernard Blier 饰)。沙威不相信冉·阿让已改邪归正,始终找机会抓他。