在山东藩台,杨康源因挪用军饷被判死刑,临刑前将妻女托付给山东巡抚高敬堂。为赎回被卖入妓院的妻子和两个女儿,巡抚让次子高成栋娶二女儿杨二娥为妻。然而,高敬堂的夫人林媚春与高成栋私通,导致局势复杂化。林媚春妒火中烧,安排吴献铭设计让杨二娥误解高成栋。三女儿杨三娥发现真相后,二娥选择隐瞒,使情况更加混乱。为了阻止真相曝光,高成栋甚至用砒霜毒死了杨二娥。林媚春酒醉后发现尸体,但被阴阳先生误导为血崩。杨母与三娥赶到高家时,二娥已入殓,三娥要求开棺验尸却遭拒绝。杨康源的文书黄全辞职回乡,帮助三娥起草状纸告发高家。知县陶钰接手此案,吴献铭因购砒霜被捕,但陶钰因证据不足草草结案,三娥的告状首次失败。